Ciencia | Astrofísica
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El telescopio espacial James Webb ha fotografiado su primer exoplaneta, su primer mundo alrededor de una estrella que no es el Sol. Es un gigante gaseoso que tiene entre seis y ocho veces la masa de Júpiter y entre 15 y 20 millones de ... años. Un jovenzuelo en comparación con la Tierra, que tiene unos 4.500 millones de años. HIP 65426 b está a unos 385 años luz, fue descubierto en 2017 y se encuentra cien veces más lejos de su estrella que nosotros del Sol. Esa gran distancia es la que ha permitido al observatorio de la NASA y la ESA separar en su imagen de la de su estrella.
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No es la primera foto de un exoplaneta tomada por un telescopio espacial, ya que el Hubble ha sacado varias, pero demuestra el potencial del nuevo observatorio para cazar nuevos mundos. «Es un momento transformador no sólo para el Webb, sino también para la astronomía», ha dicho Sasha Hinkley, astrónoma de la Universidad de Exeter que ha dirigido las observaciones.
El Webb ha fotografiado al gigante gaseoso, que aparece en el centro de cada imagen de un color diferente, usando cuatro filtros de luz distindos. El color púrpura muestra la vista del instrumento NIRCam a 3,00 micrómetros; el azul, la del instrumento NIRCam a 4,44 micrómetros; el amarillo, la del instrumento MIRI a 11,4 micrómetros; y el rojo, la del instrumento MIRI a 15,5 micrómetros. La pequeña estrella blanca insertada en todas las fotos marca la ubicación de la estrella anfitriona, HIP 65426, borrada mediante los coronógrafos y el procesamiento de imágenes.
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Luis Alfonso Gámez
La cámara del infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento del infrarrojo medio (MIRI) del James Webb están equipados con coronógrafos, máscaras que bloquean la luz de las estrellas, lo que permite al telescopio sacar imágenes directas de algunos exoplanetas. Fotografiar mundos de otros sistemas solares es difícil porque pueden quedar ocultos en el brillo de su estrella. En este caso, el brillo de HIP 65426 b es más de 10.000 veces más débil que el de su sol en el infrarrojo cercano y varios miles de veces más débil en el infrarrojo medio.
«Fue realmente impresionante lo bien que funcionaron los coronógrafos del Webb para suprimir la luz de la estrella anfitriona», afirma Hinkley. «Obtener esta imagen fue como excavar en busca de un tesoro espacial. Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de la imagen pude eliminar esa luz y descubrir el planeta», asegura Aarynn Carter, de la Universidad de California y que dirigió el análisis de las imágenes. «Creo que lo más emocionante es que no hemos hecho más que empezar», ha añadido la investigadora.
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