Del mono de Gagarin a estética de superhéroe: así ha evolucionado el traje espacial

Algunas personas llevan camisa y corbata al trabajo, otras un traje espacial, pero para los astronautas este atuendo no es solo una forma de cubrirse el cuerpo, también su salvavidas en el espacio. El traje espacial actúa como escudo frente a los peligros de estar fuera de la protección de la Tierra: evita los cambios drásticos de temperatura, aporta oxígeno y elimina el dióxido de carbono exhalado, retiene agua potable y protege de la radiación y el polvo espacial, entre otras cosas.

Desde la década de los 60, estos trajes han evolucionado mucho, no tanto por su aspecto, pero sí en cuanto al peso, los materiales y la tecnología que incorporan. Los primeros que se diseñaron eran intravehiculares (IVA), es decir, para ser utilizados en el interior de la nave durante el despegue y el aterrizaje. Más tarde, se desarrollaron los trajes extravehiculares (EVA), que permiten a los astronautas realizar caminatas espaciales. En muchas misiones se utilizan ambos tipos.

La evolución de estas prendas se ha acelerado en las últimas décadas, propiciada por el desarrollo de la tecnología y la actual carrera espacial por volver a la luna y llegar a Marte. Ahora los trajes son mucho más sofisticados y, en algunos casos, se asemejan a la indumentaria de los superhéroes de Hollywood.

El piloto de la fuerza aérea soviética Yuri Gagarin tenía 27 años cuando realizó la primera misión espacial tripulada de la historia, un vuelo de 108 minutos alrededor de la Tierra. Para su hazaña, que tuvo lugar el 12 de abril de 1961, utilizó el traje espacial SK-1, de diseño ruso, que le proporcionaba presión –una atmósfera artificial alrededor del cuerpo– y oxígeno en caso de despresurización de la cabina, y que estaba compuesto por varias capas de tela, caucho y aluminio.

Poco después, el 5 de mayo de 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en viajar al espacio, en el marco del Proyecto Mercury, el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos. El traje utilizado en este caso se inspiró en los trajes de presión de los pilotos de la Marina de EE UU, pero se añadió aluminio y otros materiales para hacerlos más resistentes y capaces de soportar temperaturas extremas.

Fue el primer traje espacial EVA estadounidense, diseñado para permitir caminatas espaciales. Se utilizó en las misiones del programa Gemini de la NASA, en el que diez astronautas estadounidenses volaron en órbita terrestre baja entre 1965 y 1966. El traje incluía una mochila de soporte vital conectada a la nave a través de una manguera que proporcionaba aire y refrigeración al astronauta durante las caminatas. Sin embargo, tenía algunos problemas. Por un lado, las actividades extravehiculares aumentaban la temperatura del cuerpo y el traje espacial no se podía enfriar únicamente con el aire proporcionado desde la nave espacial, así que los astronautas acababan totalmente fatigados por el calor. Además, el casco se empañaba por la humedad. Hasta la última misión Gemini la NASA no consiguió refinar las técnicas y el equipo para que la caminata espacial fuera efectiva.

Para pisar la luna hicieron falta algunas mejoras en los trajes. Por ejemplo, se añadieron yemas de goma en los guantes para hacerlos más resistentes, botas hechas para caminar sobre la superficie rocosa, materiales más flexibles para una mayor libertad de movimiento, una docena de capas de protección, incluido un escudo térmico contra las temperaturas extremas y otro contra el regolito fino, ya que el polvo espacial era tan afilado como el vidrio; una visera adicional en el casco recubierta de oro para filtrar la luz de los rayos del sol, y una mochila de soporte vital portátil para contener el aire, el agua y las baterías. Esto último permitió a los astronautas explorar el satélite durante horas sin necesidad de mantenerse cerca del módulo de aterrizaje lunar.

Fue utilizado en los primeros vuelos del programa de transbordadores espacial de la NASA. La primera misión se llamó STS-1, abreviatura de Sistema de Transporte Espacial-1, y orbitó la Tierra 37 veces con dos astronautas a bordo. Este traje fue diseñado para proporcionar presión y oxígeno al astronauta durante el despegue y el aterrizaje y para proporcionar una mayor libertad de movimiento durante la fase en órbita, pero no permitía caminatas espaciales.

Es el traje espacial utilizado actualmente por la NASA para caminatas espaciales extravehiculares en la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés). Fue desarrollado en la década de 1970 y, desde entonces, ha sido actualizado varias veces para proporcionar mayor comodidad y movilidad. Tiene 14 capas, puede soportar el duro vacío del espacio, mantener vivos a los astronautas durante más de ocho horas y, completamente equipado, pesa casi 145 kg en la Tierra. El traje espacial Orlan, también muy utilizado, es la versión rusa del EMU.

Desde el desastre del transbordador espacial Challenger, en 1986, la NASA incluyó en sus trajes espaciales IVA un paracaídas para permitir a los miembros de la tripulación escapar de la nave espacial en caso de emergencia. Este traje fue la versión mejorada del primer traje de vuelo del transbordador espacial e incorporaba refrigeración líquida, ventilación mejorada y capas adicionales de aislamiento. Pesaba 43 kg con el paracaídas incluido.

Se utiliza en las misiones con naves Soyuz y en la ISS. Es bastante similar al traje de vuelo del transbordador espacial estadounidense. Está diseñado para proporcionar protección durante el lanzamiento y el aterrizaje y mantener a los tripulantes con vida en caso de despresurización accidental de la nave. También se puede utilizar en caso de emergencia para evacuar la estación espacial.

En 2017, la compañía SpaceX de Elon Musk dio a conocer un traje espacial muy distinto a cualquier otro anterior. Este atuendo, ideado por José Fernández, un diseñador de vestuario de Hollywood que ha trabajado en películas como X-Men o Thor, fue utilizado primero en 2019 por el maniquí 'Starman', en el lanzamiento de prueba del cohete Falcon Heavy de SpaceX. Posteriormente, los estadounidenses Bob Nehnken y Doug Hurley fueron los primeros astronautas en usarlo cuando volaron al espacio con la misión Crew Dragon. El traje ha sido diseñado para ser atractivo visualmente, al mismo tiempo que brinda la protección necesaria. Son intravehiculares. Protegen si hay despresurización pero no pueden salir de la nave con ellos.

El xEMU es una versión actualización del EMU y está diseñado para proporcionar más movilidad y protección a los astronautas. Ha sido desarrollado para su uso en la exploración lunar y en Marte. Consta de dos partes: el conjunto del traje espacial y el sistema de soporte vital. Pesa unos 120 kg en tierra y está diseñado para permitir actividades extravehiculares de hasta siete u ocho horas. Lo califican como una «nave espacial en miniatura con forma de cuerpo humano».

Será utilizado por los astronautas que viajen en la nave Orión, construida para llevar a los humanos a la luna y más allá. El traje se puede adaptar a la fisionomía de cada persona, es resistente al fuego y de color naranja para hacer que los astronautas sean visibles fácilmente en el océano en caso de que una emergencia les obligue a salir de la nave antes de tiempo en su regreso a la Tierra. El casco es más ligero, más fuerte. La prenda de refrigeración interior es más transpirable. De ser necesario, los astronautas pueden sobrevivir dentro del traje hasta seis días.

Será el traje utilizado en la misión Artemis III de la NASA, en 2025, que tiene como objetivo llevar a los humanos de regreso a la Luna. La versión gris oscuro y naranja, presentada en marzo de 2023, es un prototipo, en realidad el traje será blanco. También ha sido diseñado para su uso en la ISS y en futuras misiones espaciales privadas.

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