Musk logra 'cazar' al vuelo a su cohete gigante

La insólita maniobra ha tenido lugar siete minutos después del despegue de la Starship desde la base de Space X en Texas. El lanzamiento, que se ha llevado con normalidad, ha tenido lugar a las 14.25 horas tras retrasarse casi media hora. Tras unos minutos, las dos etapas que componen la Starship -la Starship propiamente dicha, que es la parte superior y da nombre a todo la nave- y el Superheavy- se han separado. Mientras la primera ha seguido su camino hacia la órbita terrestre, la segunda, que supone 70 metros de los 120 metros que mide el artilugio y que lo convierten en el más grande y potente jamás construido, ha emprendido el camino de vuelta. Tras reducir su velocidad, ha sido 'cazada' al vuelo por el 'Mechazilla'. La Starship siguió la trayectoria prevista y amerizó de forma suave en el océano Índico una hora y cinco minutos después de su partida.

Space X decidió llevar a cabo esta prueba tras el éxito del cuarto vuelo, que tuvo lugar el pasado 6 de junio. Entonces, la etapa encargada de impulsar a la nave amerizó en el golfo de México con una precisión «de medio centímetro», según revelaron esta misma semana responsables de la compañía. A diferencia de los cohetes Falcon 9, utilizados en la mayoría de vuelos hacia la Estación Espacial Internacional y para poner en órbita satélites de pequeño tamaño, que cuentan con patas para posarse tras las misiones, en la Starship se prescinden de ellas para ahorrar peso. La forma que han encontrado para reutilizar el Superheavy es el 'Mechazilla', que con un 'simple' giro lo situaría de nuevo en la rampa de lanzamiento listo para el siguiente vuelo, «como si fuera un avión».

Desde Space X se había explicado que este acercamiento provocaría un «gran estampido sónico», algo que ya sucede con los mencionados Falcon 9 y ocurría en el pasado con los transbordadores espaciales. «Es un ruido breve, parecido a un trueno, que una persona en tierra escucha cuando una aeronave u otro objeto viaja más rápido que la velocidad del sonido. A medida que un objeto que se mueve rápidamente viaja por el aire, empuja este hacia un lado y crea una onda de presión que finalmente llega al suelo. El cambio en la presión del aire asociado con un estampido sónico, conocido como sobrepresión, puede experimentarlo una persona al bajar varios pisos en un ascensor. Lo que hace audibles los estampidos sónicos es la rápida velocidad a la que se produce el cambio de presión»

Esta quinta prueba viene marcada por el enfrentamiento de Elon Musk con la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), a la que acusa de entorpecer el programa espacial por lo que el magnate considera excesiva tardanza a la hora de otorgar los permisos para las pruebas. El propietario de X/Twitter, en un comunicado publicado por Space X, ha jugado incluso la baza de China, asegurando que estos retrasos «amenazan directamente la posición de Estados Unidos como líder del espacio». El vuelo de este domingo estaba previsto inicialmente para finales de agosto o principios de septiembre.

Esta nueva prueba no es la única actividad espacial prevista en las próximas horas. Para este mismo domingo estaba prevista la salida de la misión 'Crew-8' de la Estación Espacial Internacional (ISS). En torno al mediodía la cápsula Dragon debía haber emprendido su regreso a la Tierra con los astronautas de la Nasa Michael Barrat y Jeanette Eppd, y el ruso Alexander Grebenkin, de Roscosmos. Se esperaba su aterrizaje para este lunes por la tarde. Sin embargo, las malas condiciones meteorológicas en la zona de Florida han obligado a aplazar la maniobra.

La tripulación debía entregar el testigo a la 'Crew-9', que arribó a la infraestructura el pasado 30 de septiembre con dos objetivos. El primero, la rotación en los ocupantes de la ISS; el segundo, rescatar a Suni Williams y Barry 'Butch' Wilmore, atrapados en el espacio desde el pasado mes de junio tras el estrepitoso fracaso de la nave Starliner de Boeing. Su regreso habrá de esperar al mes de febrero.

Mañana será el momento de la misión 'Europa Clipper', la primera que tiene como destino esta luna de Júpiter. Los científicos creen que bajo su superfice helada alberga un océano, lo que facilitaría las condiciones para la existencia de vida. La nave, de 30 metros de longitud con sus paneles solares desplegados -más o menos lo que una cancha de baloncesto- llegará a su destino en 2030.