La primera misión privada a la Estación Espacial Internacional tendrá comandante español

Será la primera vez que, en su larga carrera, López-Alegría vuele al espacio representando a España, país en el que nació. La bandera española figura en la insignia de la misión –junto a la estadounidense, la canadiense y la israelí– y la llevará también en el traje espacial. Hasta ahora, como astronauta de la NASA, siempre había participado en las misiones como estadounidense.

Criado en California, piloto de la Marina de Estados Unidos y graduado por la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard, López-Alegría es el segundo astronauta que acumula más horas en misiones extravehiculares (67 horas y 40 minutos), por detrás del ruso Anatoly Solovyev (89 horas y 22 minutos). Además, con 215 días en órbita, es el quinto estadounidense que ha pasado más tiempo en el espacio.

Le acompañarán en la Crew Dragon de SpaceX el empresario Larry Connor (EEUU) como piloto y los inversores Mark Pathy (Canadá) y Eytan Stibbe (Israel) como especialistas. «El objetivo de la tripulación de la Ax-1 es establecer un estándar para las futuras misiones de astronautas privados en cuanto a preparación y profesionalidad», ha explicado López-Alegría, vicepresidente de la compañía aeroespacial Axiom.

Aunque la agenda de los cuatro astronautas no ha recibido todavía el visto bueno definitivo de la NASA, realizarán actividades científicas, educativas y de divulgación. «Esta misión representa otro hito importante en nuestros esfuerzos por crear una economía de órbita terrestre baja», ha dicho Phil McAlister, director de vuelos espaciales comerciales de la agencia espacial. Axiom quiere desarrollar vuelos comerciales a la EEI a partir de 2024 y ya trabaja en el diseño y construcción de módulos propios para el complejo.

Los astronautas de la misión Ax-1 se han entrenado desde agosto en el Centro Espacial Johnson y en otras instalaciones de la NASA, la ESAySpaceX, para familiarizarse con los sistemas de la nave y de la estación, así como con los procedimientos de emergencia. Técnicos de la NASA y de Axiom comenzaron en diciembre a hacer simulaciones de la misión.