Perseverance halla nuevas pistas sobre el pasado acuoso de Marte y su posible vida antigua

Los datos muestran que «pequeñas cantidades de agua pasaron a través de las rocas del cráter Jezero en tres momentos diferentes y que las condiciones en cada uno de esos momentos podrían haber sustentado la vida», cuenta a este periódico Michael M. Tice, geólogo de la universidad Texas A&M, que ha dirigido uno de los artículos. En una de las imágenes de PIXL, compartida por los investigadores, se señala con colores la ubicación de los minerales. Las áreas de color rojo brillante son la olivina, el mineral más afectado por el agua. Las áreas púrpura brillante, amarillo-verde y azul representan los minerales que se formaron a medida que el agua pasaba a través de la roca.

El instrumento SHERLOC también ha detectado minerales, incluidos carbonatos, sulfatos y percloratos, que confirman que el cráter contuvo agua. «Eso alteró la roca y dejó sales al evaporarse, lo que respalda la hipótesis de que Jezero fue una vez un lago, probablemente hace unos 3 a 4 mil millones de años, cuando Marte era cálido y húmedo, como la Tierra», explica el doctor Joseph Razzell Hollis, becario postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Londres, que ha codirigido, otro de los artículos junto a a Eva Scheller, del Instituto de Tecnología de California.

Además, las rocas muestran evidencias de moléculas orgánicas (compuestos químicos basados en carbono que en la Tierra están presentes en los seres vivos, no confunfir con organismos), lo que es potencialmente importante en la búsqueda de evidencia de vida pasada en Marte. «Si hay compuestos orgánicos presentes, podrían decirnos mucho sobre lo que había en el agua del cráter Jezero hace miles de millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que evolucionó la vida en la Tierra», expresa Razzell Hollis.

Sin embargo, encontrar productos orgánicos no es todavía la máxima evidencia de una vida marciana antigua. «Se pone mucho énfasis en los compuestos orgánicos por las connotaciones que tienen para la vida, pero en realidad estos son comunes en muchos otros lugares, como los asteroides y cometas, por lo que no necesariamente están involucrados en la astrobiología», aclara Scheller. «Este es un trabajo en curso y la razón por la que el rover Perseverance está almacenando muestras de estas rocas, para finalmente traerlas a la Tierra y analizarlas más en profundidad en el laboratorio y entender qué significan realmente», añade Razzell Hollis.

El objetivo de la misión conjunta NASA-ESA Mars Sample Return es traer a nuestro planeta 38 muestras recolectadas por Perseverance en Marte para realizar un análisis más detallado. «El rover es un equipo asombroso, pero nuestros laboratorios terrestres podrán analizar las muestras de rocas de forma más precisa, aportando mucha más información sobre la composición de la roca y el material orgánico que contiene. Estas serán las primeras muestras traídas de Marte por una misión y, al igual que la roca lunar traída por las misiones Apolo, las analizaremos durante las próximas décadas, lo que nos permitirá aprender más sobre cómo era Marte hace miles de millones de años», afirma Razzell Hollis.

Hasta el momento, el rover Perseverance ha recolectado 13 muestras de roca y 1 muestra de atmósfera. «El equipo científico de Mars 2020 se está asegurando de recolectar un conjunto diverso de muestras que puedan decirnos lo más posible sobre la historia del cráter Jezero, por ejemplo, cómo era el clima hace 3.000 millones de años, y si alguna vez existió vida en la superficie de Marte. A medida que el rover viaja a través del cráter Jezero y encontramos nuevas rocas para estudiar, las medimos y evaluamos si son interesantes, inusuales o diferentes a las muestras que ya tenemos antes de decidir si tomar una nueva muestra. A veces es realmente difícil aceptar que no podemos probar cada roca que encontramos, ¡todo lo que miramos es tan interesante!», añade el investigador del Museo de Historia Natural de Londres.

La fecha prevista para traer las muestras marcianas a la Tierra es 2033. Dado que se desconoce cómo los materiales de un planeta pueden afectar a otro, la misión está especialmente diseñada para proteger los tubos de muestra de la contaminación terrestre, y viceversa, con el fin de evitar riesgos.