La nueva nave espacial de Boeing despega de Cabo Cañaveral hacia la Estación Espacial International

El primer vuelo de prueba de la Starliner, no tripulado, tiene lugar con años de retraso sobre el calendario previsto y después de dos intentos frustrados, el último en el verano del año pasado. La nave de Boeing puede transportar a la EEI hasta siete astronautas y es clave para el programa de vuelos tripulados de la NASA, ahora totalmente dependiente de las Crew Dragon de Space X.

La Starliner lleva en su primera misión más de 300 kilos de suministros, además de 150 kilos de carga de Boeing. Está tripulada por Rosie the Rocketeer, un maniquí que ocupa el asiento del comandante y con el que se medirán las variables –fuerzas de empuje, radiación...– a las que se enfrentarán los futuros astronautas. Rosie ya voló en la primera misión fallida, en diciembre de 2019, cuando la nave alcanzó la órbita terrestre pero no llegó a la ESS.

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«El primer vuelo de Rosie proporcionó cientos de datos sobre lo que experimentarán los astronautas durante el vuelo, pero esta vez ayudará a mantener el centro de gravedad del Starliner durante el ascenso, el acoplamiento, el desacoplamiento y el aterrizaje», ha dicho Melanie Weber, jefa del subsistema de Boeing para el alojamiento de la tripulación y la carga.

La Starliner volverá la Tierra el 25 de mayo, cuando aterrizará en un desierto dell este de EE UU. Si el vuelo de prueba es un éxito, tras otro ensayo ya tripulado que podría tener lugar a finales de año, la NASA dispondrá en 2023 de dos naves diferentes –la de Boeing y la de SpaceX– , algo crucial para mantener el calendario de misiones en el caso de que una de ellas sufra problemas.