La ESA te necesita

Las imágenes en cuestión son aquellas que tomó la sonda Rosetta entre 2014 y 2016. Aquel ingenio humano, el primero de la historia en orbitar un cometa, el 67P/Churyumov-Gerasimenko, a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, logró incluso posar un módulo de aterrizaje, llamado Philae, sobre la superficie del astro. Tanto el orbitador como el módulo, armado hasta con una perforadora, disponían de numerosos instrumentos científicos para explorar minuciosamente el cometa y sus características. Entre los aparatos, contaban con diversos espectrómetros especializados que analizaban no solo la superficie del cometa, sino también la cola y los gases expulsados. Se hicieron recuentos y estadísticas de las formas, colores y velocidades que llevaban las partículas expulsadas. Y también, claro, se realizaron un buen número de fotografías, a través de Osiris, la cámara que fue tomando fotografías a medida que el cometa se aproximaba al Sol e iluminaba su superficie.

Recuerda Bruno Merín, responsable del Centro de Procesamiento de Datos de la ESA, cerca de Madrid, que «el archivo de Rosetta, de libre acceso para los científicos y el público, contiene una gran cantidad de datos recopilados por la misión que solo han sido explorados parcialmente». Así las cosas, «en los últimos años, los astrofotógrafos y entusiastas del espacio han identificado espontáneamente cambios y signos de actividad en las imágenes. Sin embargo, excepto en unos pocos casos, no ha sido posible vincular ninguno de estos eventos con cambios en la superficie, principalmente debido a la falta de ojos humanos examinando todo el conjunto de datos. ¡Definitivamente necesitamos más ojos!», reclama.

Por eso, la ESA se ha asociado con Zooniverse para lanzar el Rosetta Zoo, un proyecto en el que se muestran pares de imágenes recopiladas por Osiris que muestran la superficie del cometa antes y despues de que se aproximara al Sol.

Los voluntarios podrán rotar y hacer zoom sobre las imágenes a fin de identificar los cambios, que van desde los movimientos de polvo a gran escala, hasta fragmentos de cometas que se desplazaron o desaparecieron. «Dada la complejidad de las imágenes, el ojo humano es mucho mejor para detectar pequeños cambios entre estas fotografías que los algoritmos automatizados», explica Sandor Kruk, investigador posdoctoral en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre cerca de Múnich, que concibió e inició el proyecto durante su beca de investigación en la ESA hace un par de años. El trabajo se usará para cartografiar la superficie del cometa, algo que los investigadores creen ayudará a entender mejor el Sistema Solar.