La NASA lanza un CubeSat que probará la órbita de la futura estación lunar Gateway

El satélite se encuentra en estos momentos en órbita baja, acoplado a una tercera etapa del cohete que lo pondrá en rumbo a la Luna. Durante seis días, la tercera fase del lanzador acelerará hasta liberar el CubeSat siguiendo una trayectoria, llamada de transferencia lunar balística (BLT), que permitirá al satélite hacer el viaje con un mínimo gasto de energía usando la gravedad del Sol. Dentro de cuatro meses, CAPSTONE llegará a su destino.

Entrará entonces en la llamada órbita de halo casi rectilínea (NRHO), que la llevará a acercarse hasta unos 3.400 kilómetros del polo norte lunar en su paso más cercano y a 76.000 kilómetros del sur en el más lejano. El CubeSat completará una órbita cada seis días y medio, y permanecerá operativo al menos seis meses. Una de las ventajas de la NRHO es que ofrece estabilidad para misiones a largo plazo y requiere un mínimo de energía para su mantenimiento.

«CAPSTONE es un explorador en muchos sentidos. Demostrará varias capacidades tecnológicas durante de su misión, mientras navega en una órbita nunca antes probada alrededor de la Luna», ha dicho Elwood Agasid, director del proyecto en el Centro de Investigación Ames de la NASA. El minisatélite, ha añadido, «está sentando las bases para Artemisa, Gateway y el apoyo comercial para futuras operaciones lunares».

Gateway es la estación lunar desde la que bajarán al satélite los primeros humanos que lo pisen desde diciembre de 1972, dos astronautas de la misión Artemisa 3 «no antes de 2025». La construcción de la plataforma está liderada por la NASA y participan en ella la Agencia Espacial Europea (ESA), la japonesa (JAXA) y la canadiense (CSA). Según el calendario actual, el primer módulo de la estación se lanzará en 2024 y un año después se usará por primera vez como enlace con la Luna.

La semana pasada, el cohete de la primera misión del programa Artemisa superó el llamado ensayo general húmedo, de carga de combustible y prueba de la cuenta atrás. Artemisa 1 será la primera prueba conjunta del nuevo sistema de lanzamiento espacial (SLS) –compuesto por un cohete y dos propulsores– y la cápsula Orión, en cuya construcción participa la ESA. El despegue tendrá lugar, como pronto, a finales de julio.