Cómo y cuándo ver la lluvia de estrellas de las Cuadrántidas

Su pico de actividad se espera sobre las 4:40, hora peninsular, cuando el radiante, el punto del que parecen nacer estos meteoros, que en este caso es la constelación del Boyero (cercana a la Osa Mayor), se encuentre lo suficientemente alto en el cielo. Así, el mejor momento de observación será justo antes del amanecer. De esta forma, además, la luna casi llena ya se habrá puesto y su luz no obstaculizará la vista de los meteoros más débiles.

Según las predicciones del Instituto de Astrofísica de Canarias, se verá un meteoro cada cuatro minutos, algunos de ellos muy brillantes. Para observarlos, lo ideal es tumbarse en el suelo mirando hacia el cielo en un lugar sin contaminación lumínica y con horizontes despejados. Se desaconsejan los distintos tipos de material óptico, como prismáticos o telescopios, porque limitan el campo de visión.

Si la luz de la ciudad no lo permite, otra opción es seguirlo online a través del canal sky-live.tv, del IAC, que retransmitirá el fenómeno, en directo, desde el Observatorio del Teide (Tenerife) y desde el Centro Internacional de Innovación Deportiva en el Medio Natural «El Anillo», bajo la coordinación de la estrategia de Extremadura, Buenas Noches.

Normalmente, las lluvias de estrellas reciben su nombre por su radiante (Perseidas por la constelación de Perseo, Gemínidas en Géminis...). Sin embargo, las Cuadrántidas se nombran así por la desaparecida constelación Quadrans Muralis, señalada por el astrónomo Joseph Lalande en 1795, y que, aunque ya no es reconocida por los científicos, continúa dando nombre a esta lluvia de meteoros. Junto a las Gemínidas y las Perseidas, las Cuadrántidas forman parte del grupo de las lluvias de meteoros más intensas del año. Su actividad suele rozar los 100 meteoros por hora, cifra que se mantiene inalterada año tras año.

Las llamadas «estrellas fugaces» son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños procedentes de los cometas. Estos cuerpos celestes están formados por rocas y hielo, así que cuando en su trayectoria se aproximan al calor de una estrella, parte de su hielo se «derrite» y la corriente de partículas resultante (meteoroides), del tamaño de un grano de arena, se queda flotando durante años en el espacio. En su movimiento de traslación, la Tierra se encuentra con estas nubes de polvo y dichas partículas entran a gran velocidad en la atmósfera terrestre y se desintegran, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros y, popularmente, de estrellas fugaces.

Esto es así en la mayoría de lluvias de meteoros, pero no para las Cuadrántidas y las Gemínidas, pues no existe ningún cometa que coincida con la trayectoria de la nube de «escombros». Los progenitores de estos fenómenos son asteroides, cuerpos celestes rocosos, más pequeños que un planeta y mayores que un meteoroide: 3200 Phaeton en el caso de las Gemínidas y 2003 EH para las Cuadrántidas.