Internautas descubren mil nuevos asteroides en imágenes viejas del telescopio Hubble

Con motivo del Día Internacional de los Asteroides de 2019 –se celebra cada año el 30 de junio en conmemoración del impacto de Tunguska de 1908–, un grupo internacional de astrónomos lanzó la idea de buscar asteroides en el archivo fotográfico del Hubble, telescopio que lleva en órbita 32 años. Los científicos identificaron más de 37.000 imágenes candidatas, con tiempos de exposición de 30 minutos, tomadas entre abril de 2002 y marzo de 2021.

11.482 internautas analizaron las fotos a la búsqueda de trazos rectos o curvos que revelaran la existencia de asteroides. Con un millar de trazos identificados, se entrenó a una IA en la identificación de este tipo de cuerpos. Al final, la combinación del trabajo de los internautas y la IA se plasmó en la detección de 1.701 asteroides en 1.316 imágenes. Más de un tercio de los trazos (670) se pudo atribuir a asteroides registrados en el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, pero 1.031 resultaron ser nuevos.

Los rastros nuevos son débiles y corresponden a objetos demasiado pequeños como para ser detectados desde observatorios terrestres. Según los autores del estudio, que publica la revista 'Astronomy & Astrophysics', la mayoría (95%) forma parte del Cinturón de Asteroides, situado entre Marte yJúpiter. El siguiente paso será en intentar caracterizar estos 1.301 objetos –establecer sus tamaños, periodos de rotación...–, algo que en muchos casos no será posible dada la antigüedad de las imágenes.

Además del millar de nuevos asteroides, los internautas han descubierto en las viejas fotos del Hubble lentes gravitaciones, galaxias, nebulosas y otros objetos.