La histórica misión de 'Odiseo' en la Luna termina antes de tiempo

Las primeras sospechas de que no todo estaba saliendo según los planes comenzaron con la misma hora del alunizaje. Previsto inicialmente para las 23.24 horas, se adelantó una hora para posteriormente postergarse hasta pasada la medianoche, a las 00.24 horas. La razón es que los ingenieros decidieron que la nave completara una órbita más en torno a la Luna. Un problema mayor surgió una vez que la nave aterrizó. Pasaron varios minutos en que se perdió la comunicación, momentos de incertidumbre que hicieron pensar que la nave había corrido la misma suerte que todos sus predecesores impulsados por la iniciativa privada, el último, el de la sonda japonesa 'Hakuto-R' en abril del año pasado. La incógnita se difuminó con el mensaje de la empresa asegurando que «'Odiseo' tiene nueva casa» y las palabras de Bill Nelson, administrador de la NASA, celebrando lo histórico del momento. «Esta hazaña es un gran paso adelante para toda la humanidad. Hoy por primera vez en la historia de la humanidad, una empresa comercial y americana ha lanzado y liderado el viaje hasta allí. Y hoy es un día que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA», aseguró.

Pasada esa euforia inicial, el paso de las horas sin más datos y, sobre todo, sin imágenes de la cámara que debía recoger el alunizaje hicieron despertar nuevos temores que se confirmaron el mismo viernes de madrugada en España, cuando Steve Altemus, cofundador de Intuitive Machines, reconoció que creían que 'Odiseo' «se enganchó con un pie en la superficie, se inclinó» y aterrizó de lado. Ayudándose de una maqueta mostró el dispositivo con la parte superior probablemente apoyada sobre «una roca», de modo que estaría «elevado» parcialmente. Se desveló también que durante la vuelta adicional a la Luna se dieron cuenta de que el sistema de navegación de 'Odiseo' no funcionaba, con lo que improvisaron con un sistema láser de la NASA que estaba previsto probar durante la misión para mejorar la precisión de futuros aterrizajes. Este no debió de funcionar del todo bien, porque según ha desvelado la propia agencia espacial estadounidense, tocó suelo a 1,5 kilómetros de distancia del lugar elegido.

'Odiseo', de casi dos toneladas de peso y casi cuatro metros de alto, llevaba en su interior varios instrumentos de la NASA que debía probar durante aproximadamente una semana. Entre otras tareas, iba a realizar estudios sobre radioastronomía y sobre las interacciones del clima espacial con la superficie lunar, además de probar el sistema de aterrizaje y de comunicaciones. Pasado ese tiempo, se quedaría sin la energía proporcionada por el Sol y se apagaría. Pero tampoco será así y, como queda dicho, dejará de funcionar hoy mismo. En todo este tiempo, solo ha sido capaz de enviar una foto, tomada 35 segundos antes del alunizaje. Estos contratiempos se han trasladado a la cotización de la empresa en el Nasdaq. Si subió un 20% tras el despegue el 15 de febrero, se desplomó más de un 30% tras conocerse lo azaroso del alunizaje.

La misión promovida por Intuitive Machines es la segunda promovida por el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) en el que la NASA subcontrata el lanzamiento y el módulo de aterrizaje a empresas privadas para abaratar costes. La primera, la 'Peregrine' de Astrobiotics, no pudo siquiera intentar aterrizar en la Luna tras un falló técnico surgido horas después de su lanzamiento y acabó desintegrándose en la atmósfera de la Tierra.