Gaia fotografía al James Webb a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra

Uli Bastian, de la Universidad de Heidelberg, y Francois Mignard, del Observatorio de Niza, se plantearon que Gaia cazara al James Webb semanas antes de la llegada del segundo a su destino. Se dieron cuenta de que, durante el escaneo del cielo por el observatorio de la ESA, el telescopio espacial debería entrar ocasionalmente en su campo de visión.

Gaia no está diseñada para sacar fotos de objetos celestes, sino que hace mediciones muy precisas de sus posiciones, movimientos, distancias y colores. Sin embargo, tiene dos telescopios que toman imágenes del cielo para identificar los objetos a estudiar. Así que Bastian y Mignard decidieron utilizarlos para obtener una foto del James Webb, que calcularon que se metería en el campo visual de Gaia el 18 de febrero.

Ese día el observatorio escaneó el cielo y al siguiente Mignard mando un correo electrónico a los otros implicados en la caza. El 'asunto' decía: «JWST: ¡lo tenemos!» (JWST son las siglas en inglés de Telescopio Espacial James Webb). Días después, Juanma Martín-Fleitas, ingeniero de calibración de Gaia, mandó otro mensaje al grupo. «He identificado nuestro objetivo», decía, adjuntando las imágenes de dos pequeñas motas etiquetadas como «candidatas a Webb». Tras examinarlas, Bastian respondió: «Tus 'candidatos' pueden ser rebautizados como 'Webb'».

En las imágenes hechas públicas por la ESA, «muy poca luz solar reflejada (por el escudop térmico del telescopio) llegó a Gaia y, por tanto, el Webb aparece como una diminuta y tenue mancha de luz en los dos telescopios de Gaia, sin ningún detalle visible», explica la agencia espacial en un comunicado. Los astrofísicos esperan que el James Webb, que despegó de Kurú el 25 de diciembre, vea el Universo como era hace 13.500 millones de años, solo 300 millones de años después del Big Bang.