Descubren 59 nuevos exoplanetas, diez de ellos potencialmente habitables

El instrumento Carmenes es un espectrógrafo que opera en el óptico y el infrarrojo cercano -mide tanto la luz visible como la infrarroja de los objetos hacia los que apunta- y su objetivo primordial es encontrar exoplanetas similares a la Tierra (rocosos y templados) situados en la zona de habitabilidad de su estrella, es decir, ni muy cerca ni muy lejos de esta, sino a la distancia exacta como para permitir la vida. «Desde que entró en funcionamiento, Carmenes ha reanalizado 17 planetas conocidos y ha descubierto y confirmado 59 nuevos planetas en la vecindad de nuestro Sistema Solar, lo que ha contribuido notablemente a ampliar el censo de exoplanetas próximos», ha explicado Ignasi Ribas, director del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) y primer autor de este trabajo.

De hecho, este instrumento ha multiplicado el número de exoplanetas alrededor de estrellas frías cercanas que se conocen. En el período 2016-2020, Carmenes ha descubierto y confirmado 6 planetas similares a Júpiter (con masas más de 50 veces la de la Tierra), 10 'Neptunos' (de 10 a 50 masas terrestres) y 43 'Tierras' y 'supertierras' (hasta 10 masas terrestres).

En el gráfico, los puntos grises representan todos los exoplanetas descubiertos con el mismo método que Carmenes, pero con otros telescopios. El eje vertical muestra el tipo de estrella sobre la que los planetas orbitan, desde las enanas rojas más frías y pequeñas hasta estrellas más brillantes y calientes (el Sol correspondería a la segunda desde arriba). El eje horizontal corresponde al tiempo que tarda el planeta en orbitar a su estrella más cercana. La franja azul indica la zona habitable y los planetas que se encuentran en ella son los que pueden albergar agua líquida en la superficie.

Además, los espectros obtenidos con el telescopio Carmenes proporcionan información muy valiosa sobre las atmósferas de las estrellas y de sus planetas, entre otras características y, aunque no están lo suficientemente cerca como para ir a visitarlos, cuatro de ellos son mundos con elevados índices de similitud con la Tierra, una clasificación científica que compara el parecido de estos planetas vecinos con el nuestro. «Gracias a la búsqueda de exoplanetas con Carmenes hemos conocido que la mayor parte de las estrellas de baja masa, que son las más abundantes en la vecindad solar, tienen planetas, y que, en promedio, estas tienen más de un planeta por estrella», ha declarado Víctor J. S. Béjar, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC).

El proyecto en el que se enmarca este estudio, bautizado Carmenes, tiene su continuidad en Carmenes Legacy-Plus, que se inició en 2021 y continúa tomando más observaciones sobre las mismas estrellas. «Para poder determinar la existencia de planetas alrededor de una estrella, la observamos un mínimo de 50 veces. Aunque la primera ronda de datos ya se ha publicado para que la comunidad científica pueda acceder a ellos, estas series de observaciones aún no han concluido», ha explicado Juan Carlos Morales, otro investigador del IEEC que participa en el estudio. Las observaciones realizadas en esta extensión del proyecto continuarán hasta finales de 2023.

El equipo científico y de ingeniería de Carmenes está formado por más de 200 personas y 11 instituciones españolas y alemanas entre las que se encuentran algunas como el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad Complutense de Madrid (UCM), el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) o el Centro Astronómico Hispano-Alemán (CAHA), el Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA) o el Institut für Astrophysik Göttingen (IAG), entre otros.