Descubren un agujero negro supermasivo escondido entre el polvo en el centro de una galaxia

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que una nube de polvo del centro de la galaxia Messier 77 oculta un agujero negro supermasivo. El hallazgo, que se publica esta semana en la revista 'Nature', confirma el llamado modelo unificado de los núcleos activos de galaxias (AGN), formulado por el astrofísico Robert Antonucci en 1993 y según el cual las diferencias entre los AGN se deben únicamente a su orientación. «Dependen de desde dónde los veas», indica la astrofísica mexicana Violeta Gámez, de la Universidad de Leiden (Países Bajos) y líder del grupo de investigadores.

Los astrofísicos creen que en el centro de cada galaxia hay un agujero negro supermasivo que puede tener entre millones y decenas de miles de millones de masas solares. El de la Vía Láctea, Sagitario A*, no está actualmente activo. Los AGN son fuentes muy energéticas generadas por agujeros negros activos que se están alimentando de enormes volúmenes de polvo. Ese material gira en forma de disco en su caída hacia el agujero negro en un proceso durante el que se libera una enorme cantidad de energía. Tanta que muchas veces los AGN eclipsan con su brillo las estrellas de la galaxia que los alberga.

La comunidad científica tiene catalogados varios tipos de AGN: unos que lanzan ráfagas de ondas de radio, otros que brillan mucho en la luz visible, otros más tenues... Según el modelo unificado, esas diferencias son solo aparentes y todos los AGN tienen en realidad la misma estructura: un anillo –o toro– de polvo alrededor de un agujero negro. Que parezcan diferentes se debe a la orientación en la que vemos cada AGN desde la Tierra.

«Messier 77, también conocida como NGC 1068, es una de las galaxias más observadas porque está muy cerca de nosotros. Se encuentra a unos 47 millones de años luz. Se sabía que estaban pasando cosas muy energéticas en su centro, pero hasta ahora nadie había conseguido ver el toro de polvo», explica Gámez. Con el instrumento MATISSE del Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral, ella y sus colaboradores han visto en el infrarrojo ese anillo de polvo e identificado dónde tiene que estar el agujero negro de esa galaxia.

Robert Antonucci considera que la observaciones del equipo liderado por la astrofísica mexicana son «la mejor prueba hasta ahora de que el modelo unificado es correcto». «Esta teoría clasifica las AGN de una manera muy simple (según la orientación en la que las vemos). Si no fuera cierta, las cosas se complicarían mucho. Tendríamos que empezar a intentar explicar por qué unas galaxias son diferentes de otras», apunta Gámez.

«La verdadera naturaleza de las nubes de polvo y su papel en la alimentación del agujero negro y en la determinación de cuál es su aspecto cuando se ve desde la Tierra han sido preguntas centrales en los estudios de AGN de las últimas tres décadas. Aunque ningún resultado único resolverá todas las preguntas que tenemos, hemos dado un paso importante en la comprensión de cómo funcionan los AGN», afirma la astrofísica, para quien su estudio «también podría ayudarnos a comprender mejor la historia de la Vía Láctea, que alberga un agujero negro supermasivo en su centro que puede haber estado activo en el pasado».

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