El cohete de la vuelta a la Luna, en la torre de despegue de Cabo Cañaveral para las pruebas finales

El cohete más grande jamás construido, de 111 metros de altura y 130 toneladas, salió a las 22.47 horas de ayer del edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy montado en una oruga. Sobre ella hizo su viaje de 6,7 kilómetros desde el hangar hasta la rampa de lanzamiento, a una velocidad máxima de 1,6 kilómetros por hora. El traslado acabó a las 9.15 horas.

Artemisa 1 está compuesta por el sistema de lanzamiento espacial (SLS) y la cápsula Orión, con capacidad para cuatro astronautas y cuyo módulo de servicio es de fabricación europea. El SLS en sí consta de un cohete principal y dos propulsores que lanzarán la nave Orión hacia la Luna a una velocidad de 39.400 kilómetros por hora, según la NASA. La misión será la primera prueba conjunta real de los propulsores y la cápsula espacial, que a la vuelta amerizará en el océano Pacífico.

En las pruebas de este fin de semana, trabajará personal del Centro de Control de Lanzamiento de Florida, del Centro de Control de Misión de Houston (Texas), del Campo de Pruebas del Este de la Fuerza Espacial y del Centro de Apoyo de Ingeniería del SLS en Huntsville (Alabama). Se cargarán los tanques del sistema con 2,7 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos como el día del lanzamiento y se ensayará la cuenta atrás, incluidas las sesiones informativas, las comprobaciones de validación...

Una vez que se llegue al instante del lanzamiento, los controladores harán retroceder el reloj a T-10 minutos (10 minutos antes del despegue) y reanudarán la cuenta atrás, que se interrumpirá 10 segundos antes del encendido de motores para demostrar que tal extremo es posible. Tras los ensayos, el sistema volverá al edificio de ensamblaje de vehículos, donde se quitarán los sensores utilizados en las pruebas, se volverá a poner la nave a punto y se harán nuevos test antes del traslado definitivo de Artemisa 1 a la plataforma de despegue una semana antes de este.

Artemisa 1 será la primera de las, en principio, tres primeras misiones del nuevo programa de vuelos tripulados a la Luna. La cápsula Orión, que en este vuelo irá vacía, orbitará el satélite y se acercará hasta unos 100 kilómetros de su superficie durante una misión que durará entre cuatro y seis semanas. Artemisa 2, ya tripulada, tendrá lugar como pronto en mayo de 2024 y será un vuelo similar, pero de diez días y con cuatro astronautas en la nave. Las previsiones más optimistas de la NASA apuntan a que la primera mujer que pise la Luna lo hará no antes de 2025 en la misión Artemisa 3, en la que al SLS y la nave Orión se sumará un vehículo de descenso lunar de SpaceX, la compañía de Elon Musk.