Estados Unidos puede volver esta noche a la Luna 52 años después: todas las claves de una misión histórica

Es un aterrizador de la serie Nova-C construido por la empresa Intuitive Machines. Pesa casi dos toneladas, mide casi cuatro metros de altura y tiene una forma hexagonal apoyada sobre seis patas. Se llama así por Odiseo -el Ulises de los romanos-, el legendario personaje de la 'Ilíada' que tardó casi diez años en regresar a Ítaca tras la guerra de Troya en un viaje preñado de penalidades que se relata en la 'Odisea'.

Está previsto en torno a las 00.24 horas (17.24 CST) de esta noche. La nave despegó el miércoles pasado y entró ayer en la órbita del satélite terrestre. Aguarda a 92 kilómetros de su superficie para iniciar la siempre complicada maniobra de aterrizaje en la Luna. El plan es que toque suelo en las inmediaciones del macizo de Malapert, a unos 300 kilómetros del polo sur, una zona poco conocida y donde se espera que aterrice en 2026 la misión que devolverá al ser humano al satélite terrestre. Podrá seguirse tanto en la página de la NASA como en la de Intuitive Machines.

'Odiseo' lleva a bordo cinco cargas de la NASA además de otras de carácter comercial como una cámara que permitirá grabar un vídeo del alunizaje o una urna con esculturas lunares de Jeff Koons, el creador de 'Puppy', el cachorro gigante que 'cuida' del Guggenheim. Permanecerá en funcionamiento durante una semana. En ese tiempo realizará estudios sobre radioastronomía y las interacciones del clima espacial con la superficie lunar, además de probar el sistema de aterrizaje y de comunicaciones. Pasado este tiempo, llegará la noche lunar y la sonda dejará de estar operativa.

Intuitive Machines. Fundada en 2013 en Texas, esta empresa norteamericana ha recibido 118 millones de dólares de la NASA para transportar su carga. Tiene ya en agenda otras dos misiones, una a finales de este año y otra, en 2025.

Es una especie de subcontrata de la agencia espacial estadounidense para abaratar costes en su camino hacia el regreso del ser humano a la Luna, previsto, como queda dicho, para 2026. De esta forma deja en manos de firmas privadas el lanzamiento y el módulo de aterrizaje. La primera misión se lanzó en enero con la 'Peregrine', que sufrió una avería en las horas posteriores a su lanzamiento que impidieron que intentara siquiera alunizar. 'Odiseo' es la segunda y de tener éxito, sería la primera misión de iniciativa privada en lograrlo.

Fue en 1972 con la misión 'Apolo 17', la última de las tripuladas al satélite terrestre. Han pasado 52 años desde que Eugene Cernan, Harrison Schmitt y Ronald Evans estuvieron en el satélite terrestre aunque el último no llegó a pisarlo. El elevadísimo coste de las misiones y la apuesta por los trasbordadores espaciales hicieron que la NASA descartase nuevas misiones lunares.

La última tentativa lo consiguió a medias. La sonda japonesa 'SLIM' se posó sobre el satélite terrestre el 19 de enero, pero lo hizo de lado, por lo que tuvo que ser desconectada para evitar que se agotaran sus baterías. Hasta la fecha todas las misiones privadas han fracasado: la israelí Beresheet en 2019, la nipona 'Hakuto-R' en 2023 y la norteamericana 'Peregrine' este pasado mes de enero.

Pese a que el ser humano ha pisado en seis misiones diferentes la Luna e incluso se ha jugado al golf sobre su superficie, la tasa de éxito de los alunizajes es inferior al 50%. Entre las razones están que el satélite terrestre no tiene una atmósfera como la Tierra y su gravedad es un sexto de la de esta. Esto hace que no puedan utilizarse paracaídas y las naves dependan de sus propulsores para detener la caída. Además, la maniobra se tiene que realizar de forma autónoma por el retraso con el que llegarían las instrucciones desde nuestro planeta. Y otro factor es la accidentada superficie lunar.