Asteroides, meteoritos y cometas

Los asteroides están mayoritariamente entre Marte y Júpiter y, los meteoritos junto con otros objetos más pequeños, se encuentran en todo el sistema solar. La mayor parte de los meteoritos, compuestos por piedras (metales) y polvo, se formaron en el inicio del sistema solar, hace 4.600 millones de años. Los metales que los componen provienen de la explosión de una supernova, anterior a la formación del sol. Cuando un meteorito, de tamaño medio o grande, entra en la atmósfera terrestre, el rozamiento con el aire incrementa su temperatura a miles de grados, dando lugar a las estrellas fugaces. El 12 de agosto es la noche de las estrellas fugaces. Se debe a que ese día, en 1862, un cometa cruzó la órbita de la tierra dejando una estela de objetos (meteoritos). Estos se mueven de tal manera que en la noche del 12 de agosto un numero apreciable de ellos penetran en la atmósfera y forman las estrellas fugaces. Además conviene recordar que ya se lanzaron más de 7000 satélites artificiales. Muchos de ellos son chatarra espacial que, si entra en contacto con la atmósfera, puede producir, también, estrellas fugaces.

En los confines del sistema solar tenemos los cometas. Son cuerpos sólidos formados por un núcleo de roca y hielo que dan vueltas alrededor del sol con órbitas muy excéntricas (elipses alargadas). Cuando se acercan al sol, la radiación solar evapora material de su núcleo generando una atmósfera llamada coma. Si el acercamiento al sol es muy grande se forma una cola de gas o polvo. Las de polvo se pueden ver a simple vista, pero las de gas muy difícilmente. Esto se debe a que, al incidir sobre ella la radiación solar solo emite luz azul. Luz, para la que nuestro ojo es poco sensible. Los cometas cuando están lejos del sol son muy pequeños, de unos 10 km. de diámetro, pero al acercarse al sol se vuelven de gran tamaño por formarse la coma y la cola. Cola, que puede extenderse hasta 100 millones de kilómetros.