«Estamos cerca de entender cómo y cuándo se formó la primera luz del universo»

Lo mejor, sin duda, es que el Weeb está en su fase inicial y que todavía puede descubrir grandes sorpresas a través de esa ventana hacia el universo más desconocido. Tommaso Treu, vicepresidente de Astronomía de la Universidad de California, en Estados Unidos, lleva más de 24 años colaborando en este proyecto y su equipo de investigación fue uno de los primeros en obtener imágenes a través del telescopio espacial. Estas son sus impresiones sobre su funcionamiento al cumplirse el primer aniversario.

–¿Cuál es su balance?

–Todos estábamos muy nerviosos al principio. Hubo muchos reveses cuando se lanzó y después tuvimos que esperar seis meses para comprobar cómo funcionaba. Si algo salía mal no había forma de repararlo. Afortunadamente, los primeros datos que recibimos fueron mejores de lo esperado. Pocos días después nos dimos cuenta de que el universo era diferente de lo que habíamos imaginado y, este año, hemos reescrito gran parte del conocimiento que teníamos, algo realmente increíble.

–¿Cómo está expandiendo nuestro conocimiento el JWST?

–Hay dos aspectos principales. Uno, que es capaz de operar a una longitud de onda mayor y, dos, que tiene unas capacidades espectroscópicas mucho más potentes. Eso es muy importante para una serie de áreas científicas. En mi campo de estudio, por ejemplo, permite observar las galaxias más antiguas, completamente invisibles para el Hubble. Esto es porque la luz del universo tiene un corrimiento hacia el rojo, y cuando este es de 10 o más, Hubble no ve nada, pero JWST sí. Antes no teníamos ningún mecanismo para identificar estas galaxias y ahora es casi demasiado fácil hacerlo. Creo que lo más fantástico del JWST es que nos está permitiendo hacer muchas cosas por primera vez. La mayoría de la tecnología del Hubble había sido probada anteriormente en órbita, pero la del Webb es única y nueva.

–¿Cuáles han sido los principales hitos este primer año?

–Ha habido hitos científicos en muchas áreas, pero en lo que al conocimiento del universo más antiguo se refiere, ha sido espectacular. Hemos observado qué sucedió en los primeros mil millones de años de vida del universo, un territorio completamente inexplorado, y estamos muy cerca de comprender cuándo y cómo se formaron las primeras estrellas y las primeras galaxias, en ese anhelo de descubrir cuál fue la primera luz que se prendió en el universo, que es con lo que soñamos muchos de nosotros.

–¿Hay algo que esté funcionando mejor y peor de lo esperado?

–Diría que el telescopio en su conjunto está funcionando mejor de lo esperado. Lo que sí está siendo un desafío es calibrar y procesar la información. Es decir, los datos que estamos obteniendo son fantásticos, pero también muy complejos de interpretar sion la experiencia y el conocimiento necesario, así que está siendo un trabajo bastante duro. Con suerte, esa es la parte que podemos mejorar más rápidamente, una vez que se ajuste el software.

–¿Con qué fotografía se queda?

–Es difícil de decir. Mi programa fue uno de los primeros en obtener imágenes, que se publicaron el 14 de julio. Tan pronto como obtuvimos los datos del telescopio, tomamos unas imágenes rápidas de adquisición. Estas son fotografías que se hacen para asegurarse de que se está apuntando en la dirección correcta, no las que se hacen públicas, y aun así ya podíamos ver el universo más en profundidad que nunca.

–¿Qué pasó cuando las vieron?

–Nos emocionamos mucho, abrimos botellas de champán para celebrarlo, pero luego nos pusimos rápidamente a trabajar otra vez, porque dos días después teníamos que publicar el estudio.

–¿Todo lo que nos ha mostrado el JWST ha sido novedoso?

–Pienso que sí. Alguien ha dicho que lo que estamos experimentando con el JWST es similar a lo que sintió Galileo cuando pasó de mirar al cielo con sus propios ojos a hacerlo con un telescopio. Todavía estamos en una fase inicial, pero en casi todos los lugares hacia los que dirigimos la vista con el JWST descubrimos algo nuevo.

–¿Qué espera que se descubra?

–Hay muchas preguntas. A mí me gustaría que pudiéramos responder a tres: ¿cómo empezó todo? ¿de qué está hecho el universo? y ¿hay más vida en el universo? Yo estoy trabajando en las dos primeras. Estas cuestiones son relevantes para nosotros como humanos, es decir, no solo los científicos queremos saber las respuestas, sino todo el mundo.

–Respecto a si hay más vida en el universo, ¿qué opina?

–No soy un experto en esta materia, pero hay muy pocas estrellas cercanas y planetas donde podamos hacer las mediciones precisas que se requieren para detectar formas de vida. Mi impresión es que, si tenemos suerte de que haya vida en alguno de esos planetas y de que esa vida esté produciendo señales que podemos detectar, entonces tendremos alguna oportunidad, pero la realidad es que no sabemos si eso será posible.

–Se calcula que la vida útil del Webb será de entre 5-10 años, ¿podrá alargarse este tiempo, como ha ocurrido con el Hubble?

–No existen limitaciones conocidas que puedan acortar la vida de Webb por ahora, pero el espacio es un entorno hostil y cualquier cosa puede pasar. Es cierto que Hubble está durando mucho tiempo, pero se debe, en gran parte, a las misiones que se han hecho para repararlo y actualizarlo. Algo así no es posible con el JWST, porque está mucho más lejos.

–¿Se está trabajando ya en el próximo observatorio espacial?

–Hay algunas ideas en marcha y se está realizando un trabajo preliminar, pero estas misiones llevan mucho tiempo (20-25 años). Lo que sí que habrá antes del próximo telescopio tipo Webb serán otros telescopios espaciales. Por ejemplo, Europa lanzará Euclides y Estados Unidos el telescopio espacial Nancy Grace Roman.