Dos equipos de científicos desarrollan embriones sin esperma ni óvulos

El primer grupo de trabajo pertenece al Instituto Weizmann de Ciencias, en Rejovot (Israel), y está liderado por el científico palestino Jacob Hanna, que ha logrado crear un modelo de embrión humano, a partir de células madre sin modificar genéticamente, que imita la arquitectura tridimensional y los puntos de referencia clave de un embrión natural de entre 7-8 y 13-14 días después de la fecundación. El borrador de su estudio se publicó este jueves en el repositorio bioRxiv.

El otro trabajo, que fue presentado el miércoles en el congreso de la Sociedad Internacional de Investigación sobre células madre celebrado en Boston, está dirigido por la científica polaca Magdalena Zernicka-Goetz junto a miembros de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y del Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos). Zernicka-Goetz aseguró haber conseguido un cultivo de embriones, que en este caso sí están modificados genéticamente, hasta una etapa un poco más allá del equivalente a 14 días de desarrollo para un embrión natural.

Pero este trabajo ha sido recibido con escepticismo por los científicos, ya que no está acompañado todavía por una publicación ni ha sido revisado por otros.

Los embriones modelo de ambas investigaciones, que se asemejan a los que se encuentran en las primeras etapas del desarrollo humano, podrían proporcionar ayudar a entender el impacto de los trastornos genéticos y las causas biológicas de los abortos espontáneos recurrentes. Las estructuras no tienen un corazón que lata ni el comienzo de un cerebro porque esos órganos se forman mucho después de los 14 días, pero incluyen células que normalmente formarían la placenta, el saco vitelino y el propio embrión.

«Sabemos muy poco sobre esta etapa del desarrollo humano, pero es un momento en el que se pierden muchos embarazos, sobre todo en el marco de las fecundaciones in vitro (FIV). Por tanto, se necesitan urgentemente modelos que nos permitan estudiar este periodo para ayudar a comprender la infertilidad y la pérdida precoz del embarazo», afirma en la web científica SMC Roger Sturmey, catedrático de Medicina Reproductiva de la Facultad de Medicina de Hull York (Reino Unido).

«Aunque es muy pronto, los modelos sintéticos de embriones humanos basados en células madre tienen un gran potencial. Podrían aportar conocimientos fundamentales sobre etapas críticas del desarrollo humano. Son etapas muy difíciles de estudiar y en las que fracasan muchos embarazos. Una nueva perspectiva podría ayudar a comprender mejor las causas de los abortos espontáneos y los aspectos únicos del desarrollo humano», sostiene James Briscoe, jefe de grupo y director adjunto de investigación del Instituto Francis Crick (Reino Unido).

Pero también se plantean dilemas éticos. «A diferencia de los embriones humanos procedentes de la FIV, donde existe un marco jurídico establecido, en la actualidad no hay una normativa clara que regule los modelos de embriones humanos derivados de células madre. Urge una normativa que establezca un marco para la creación y el uso de este tipo de embriones», reclama Briscoe, que sin embargo, también considera que estos modelos «podrían ofrecer una alternativa ética y más fácilmente disponible al uso de embriones humanos obtenidos por FIV». «Es importante que los investigadores en este campo procedan con cautela, cuidado y transparencia», agrega.