Hallan un nuevo planeta con las condiciones suficientes para la vida

El momento de encontrar un planeta «gemelo» de la Tierra, o por lo menos que reúna las condiciones necesarias para albergar vida, está cada vez más cerca. Los astrónomos, con nuevos instrumentos y técnicas capaces de ver o deducir la presencia de planetas alrededor de estrellas lejanas, cuentan ya con una extensa lista de casi trescientos mundos extraterrestres. Una cifra que no deja de crecer y cuyos nuevos miembros resultan cada vez más prometedores.

El último en añadirse a la «colección» tiene, además, otra particularidad. Se trata, en efecto, del quinto planeta (55 Cancri f) descubierto alrededor de una misma estrella, 55 Cancri, a sólo 41 años luz de distancia. Y eso convierte a ese sistema planetario en el mejor conocido de todo el universo con excepción, por supuesto, del nuestro.

El nuevo mundo, descubierto por un equipo de la Universidades de de San Francisco y California, es muy diferente de la Tierra. De hecho, se trata de un gigante gaseoso, muy parecido a nuestro Saturno, un mundo decenas de veces mayor que el nuestro y que no es capaz de albergar vida tal y como la conocemos. Sin embargo, los astrónomos creen que esa posibilidad existe, y con una alta probabilidad, en las lunas que el nuevo planeta pueda tener.

En la «zona habitable»

La razón para tanto optimismo es que 55 Cancri f (y también sus eventuales satélites), orbita a la distancia exacta de su sol, esto es, en la «zona de habitabilidad» de la estrella. Se trata de una estrecha franja orbital, que en nuestro sistema solar está ocupada por la Tierra, y que es la única que permite la existencia de agua en estado líquido, algo que se considera imprescindible para la vida.

Un poco más cerca del sol, y el agua se evaporaría debido al excesivo calor (como es el caso de Venus en el Sistema Solar). Un poco más lejos, y se congelaría, como aquí es el caso de Marte. En cuanto a la estrella 55 Cancri, es bastante parecida a nuestro sol, aunque es ligeramente más fría y oscura que él. A su alrededor ya se habían descubierto otros cuatro mundos, tres de ellos gigantes gaseosos tan cercanos a la estrella que se encuentran a menos distancia de la que Mercurio guarda con el Sol. Todos ellos han sido descubiertos observando los «tirones» gravitatorios que provocan en 55 Cancri, gracias a una técnica llamada «de velocidad radial». El 55 Cancri f está a una distancia media de su estrella de 117 millones de km., 30 millones de km más cerca que la Tierra del Sol.